همه ی افراد از یک نوع علائم تبخال تناسلی رنج نمیبرند، ممکن است بعضی افرادی که مبتلا به این عفونت ویروسی میشوند هیچ وقت دچار علائم نشوند، هر چند میتوانند دیگر افراد را به این عفونت آلوده کنند. ویروس در هنگامی که فعال شده باشد میل بیشتری به منتقل شدن دارد، یعنی زمانی که زخم به وجود آمده است. در شروع و قبل از اتمام بروز آن، به معنی قبل از از بین رفتن زخم، زمانی است که ویروس مسری ترین حالت را دارد.
از آنجایی که تبخال تناسلی در بخش های خصوص انسان ها به وجود می آید، مردم گمان میکنند که فعالیت ویروس در مردان و زنان متفاوت است. هرچند علائم تبخال تناسلی در مردان و زنان بسیار شبیه هم میباشند. تفاوت مهم و اصلی در این است که ویروس در خانم های باردار میتواند عوارض جانبی مهمی برجای بگذارد، زیرا عفونت میتواند به جنین منتقل شود. به علاوه ی این، ویروسی که در مرد و زن وجود دارد تفاوتی نمیکند و عفونت از یک ویروس مشابه در طی رابطه ی جنسی منتقل میشود.
در طی این مدت که به آن دوره ی کمون میگویند، ویروس درون سلول ها تکثیر میشود تا زمانی که سبب بروز بیماری شود. هر چند خیلی از افراد اولین بروز بیماری را متوجه نمیشوند، زیرا میتواند بسیار حفیف باشد (علائم میتوانند به دلیل کوچک بودن در اندازه ی یک نقطه یا مشابه یک موی رشد نکرده بودن مشف نشوند). بروز معمولا یک الگوی خاصی را طی میکند که با خارش و احساس قلقلک شروع میشود. بعد از آن زخم نمایان میشود و به زخم باز مبدل میگردد. همنطور که بروز بیماری پیشرفت میکند، زخم ها بهبود می یابند بدون این که جای آن ها (اسکار) به جا بماند.
همچنین بعضی بیماران دچار تب، سردرد و احساس سوزش در هنگام ادرار کردن میشوند. اولین بروز ممکن است برای هفته ها ادامه پیدا کند و بهوبدی آن مدت زمان زیادی طول بکشد. به دنبال قسمت نخست، ویروس تا زمانی که چیزی سبب حمله ی مجدد آن شود خاموش خواهد شد.
بروز های بعدی که بعد از بروز اول رخ میدهند تمایل دارند که جدیت کمتری داشته باشند. بیماران معمولا می آموزند که چگونه علائم اولیه ی تبخال تناسلی را تشخیص دهند، که به آن ها اجازه میدهد درمان های ضد ویروسی مانند آسیکلوویر را شروع کنند و از بدتر شدن علائم جلوگیری کنند.
در هنگام اولین حمله، اولین علائم تبخال تناسلی در مردان شامل موارد زیر میشود:
پس از ابتلا به سوزش و خارش، یک یا چند خوشه از زخم های کوچک ایجاد میشود (گاهی دردناک هستند) که با مایع کدری پر شده اند. زخم ها میتوانند در نواحی مختلفتی به وجود بیایند.
از طریق فعالیت های جنسی مختلف (مانند سکس دهانی) ممکن است تبخال تناسلی مردان روی دهان، زبان، لب ها و دیگر اندام های بدن به وجود بیاید. هر چند این نوع انتقال ویروس بسیار نادر بوده و فقط زمانی انجام میشود که ویروس در حالت بسیار فعال باشد. مانند زمانی که زخم ها وجود دارند یا در حال ایجاد شدن هستند.
در خانم ها این ویروس بیشتر سبب علائمی مانند درد هنگام ادرار کردن و ترشحات غیرطبیعی واژن میشود. زخم های درون واژن میتوانند تا سه هفته باقی بمانند، قبل از اینکه خود به خود بهبود یابند. التهاب گردن رحم یکی از علائم معمولا شایع تبخال تناسلی در خانم ها است.